南汉是当时割据在岭南一带的独立王国,其疆域大致包括今广东、广西、海南三省及湖南、贵州、云南的一部分,由大唐的清海军节度使刘隐所创建。
刘隐祖籍在今天的河南上蔡(一说江苏徐州),他的祖父刘安仁是个往返于岭南与中原之间的生意人,社会地位不高。
不过好在刘安仁很有商业头脑,在经商过程中积累下大量的财富,家业逐渐兴旺起来,后来还被朝廷委任为潮州刺史,这样就从商界转入了政界,属于典型的成功人士。
到了刘隐的父亲刘谦这一代,刘家则更加兴旺,原因就是刘谦得到了当时在广州任岭南东道节度使的韦宙赏识,并被韦宙招为了侄女婿。
韦宙出身世家,又是以宰相的身份出任岭南东道节度使,地位非常显赫。刘谦攀上了这根高枝,自然是水涨船高,其后连连迁升,并在大唐的中和二年(883年),被朝廷正式任命为封州(今广东德庆)刺史兼贺江镇使,集军政权力于一身,控制着西江、桂江、贺江以西的战略要地。从此主政封州12年,直至大唐乾宁元年(894年)病故。
刘谦为人确实很有才干,他刚到封州上任时,在册人口只有3900户、11827人。但是经过刘谦十二年的努力,到他去世时,却给刘隐留下了一支有精兵万人、战舰数百艘的庞大军队,足以用来争霸岭南。
刘谦死后,诸将共保其子刘隐为封州刺史,两年后,一个好机会突然出现了。
乾宁三年(896年),大唐清海军节度使刘崇龟病死,朝廷委派薛王李知柔去广州接任,然而此时清海军牙将卢琚、谭玘为求自立,便派兵封住关隘,不放李知柔入境。这当然是个十分明显的反叛行为。朝廷便命刘隐从封州出兵平叛。
刘隐感到这是一个非常好的机会,所以接到诏命后便立即率军杀奔广州。不久城破,刘隐遂斩卢琚迎李知柔进入广州。
李知柔是唐朝宗室,性格非常柔弱。入广州之后就将刘隐提为行军司马,把军政大权全部委于其手,自己则当了甩手掌柜。
刘隐则趁机加紧培养自己的势力,逐渐将整个岭南地区都牢牢地控制在自己的手里。
光化三年末,李知柔在广州病故。朝廷又派宰相徐彦若去广州任清海军节度使。这时刘隐的地位已经非常稳固了,徐彦若为人很识趣,知道自己肯定是镇不住刘隐,所以不等到任,就将刘隐保为清海军节度副使,使刘隐的行政级别又往上提了半格。
徐彦若上任不到一年就病死了,朝廷又命兵部尚书崔远继任。可是崔远知道岭南已经是刘隐的地盘了,去了也是白去,所以刚到江陵就不肯再走了,借口岭南路途太远。要求返回京城。昭宗李晔无奈,只得同意了他的请求,并
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